Groupe sanguin et origine ethnique : une fréquence n’est pas une preuve d’ascendance

Un groupe sanguin ne permet pas de déterminer l’origine ethnique d’une personne. Les fréquences des groupes ABO et Rhésus varient selon les populations, mais ces différences ne constituent pas une carte d’identité biologique. Elles intéressent les chercheurs qui étudient les migrations et l’évolution humaine ; elles ne suffisent ni à retracer une généalogie individuelle ni à prédire un état de santé.

Origine, ascendance et groupe sanguin : trois informations différentes

Le lien entre groupe sanguin et origine ethnique devient trompeur lorsque le mot « origine » recouvre plusieurs réalités. Une origine géographique désigne un lieu ; l’ascendance génétique renvoie aux contributions biologiques des ancêtres ; une identité ethnique comporte des dimensions culturelles, historiques et sociales. Ces notions peuvent se croiser, sans être interchangeables.

Une personne peut ainsi partager son groupe sanguin avec des individus dont l’histoire familiale est très différente. Inversement, des membres d’une même famille peuvent avoir des groupes sanguins différents. Les catégories A, B, AB ou O ne délimitent donc pas des peuples.

Pour explorer ses origines, les archives familiales et l’histoire des lieux de naissance sont donc plus pertinentes qu’une carte de groupe sanguin. Même une analyse génétique d’ascendance fournit des estimations dépendantes des populations de référence : elle ne transforme pas une identité en résultat biologique définitif.

ABO et Rhésus : ce que l’on hérite réellement

Deux systèmes distincts, pas une seule étiquette

Le système ABO comprend quatre groupes : A, B, AB et O. Il décrit la présence ou l’absence des antigènes A et B à la surface des globules rouges. Le système Rhésus est distinct : dans l’usage courant, la mention positif ou négatif indique principalement la présence ou l’absence de l’antigène D. Une désignation comme « A positif » associe donc des informations provenant de deux systèmes.

Cette présentation ne résume pas toute la diversité sanguine. L’article de vulgarisation scientifique de The Conversation mentionne 47 systèmes sanguins, dont une dizaine particulièrement importants en transfusion, ainsi que plus de 350 formes du gène ABO. La simplicité des étiquettes usuelles masque une diversité génétique considérable.

Une transmission familiale qui ne raconte pas toute la famille

Les caractéristiques sanguines dépendent de variants génétiques transmis par les parents. Dans le modèle habituel du système ABO, chacun transmet un allèle : A et B peuvent s’exprimer ensemble, tandis que O est récessif. Deux parents de groupe A peuvent, par exemple, avoir un enfant O s’ils portent tous deux un allèle O.

Cette transmission explique les différences entre proches, mais ne reconstitue pas leurs origines. Un groupe sanguin représente une portion limitée de l’information héréditaire. Il ne permet ni d’identifier un ancêtre précis ni d’établir une filiation à lui seul.

Des fréquences différentes entre populations, sans frontières biologiques

Les groupes sanguins ne sont pas distribués partout dans les mêmes proportions. Ces écarts résultent de processus qui peuvent se combiner : déplacements de populations, échanges génétiques, hasard démographique et, dans certaines conditions, sélection naturelle. Il faut distinguer ces mécanismes d’un récit simpliste attribuant chaque groupe à une région d’apparition unique.

• La dérive génétique modifie au hasard les fréquences des variants au fil des générations, particulièrement dans les petites populations.
• L’effet fondateur survient lorsqu’une population descend d’un petit groupe dont les variants ne représentent qu’une partie de la diversité initiale.
• Les migrations et les métissages redistribuent les variants entre populations.
• La sélection naturelle peut favoriser certains variants dans un environnement donné, sans expliquer automatiquement chaque différence observée.

Observer les groupes sanguins revient à regarder l’histoire humaine avec une loupe braquée sur un détail du paysage. Le détail est réel, mais il ne montre ni les chemins voisins ni tout ce qui se trouve hors du cadre. En pratique, savoir qu’un groupe est fréquent dans une population ne suffit pas : il faudrait aussi connaître sa fréquence dans toutes les autres populations et l’histoire familiale de la personne. Une caractéristique partagée par de nombreuses populations reste peu discriminante pour retrouver une origine individuelle.

Les comparaisons demandent également de regarder qui a été étudié. Un échantillon de donneurs de sang ne représente pas nécessairement tous les habitants d’une région. Les critères d’inclusion, les migrations récentes et la définition des populations influencent les résultats. Un tableau de pourcentages sans méthode commune peut donc donner une impression de précision injustifiée.

L’ADN ancien éclaire les migrations, pas l’identité d’une personne

Avant les méthodes génomiques modernes, les groupes sanguins ont servi de marqueurs indirects de la variabilité humaine. Ils restent intéressants lorsqu’ils sont étudiés avec d’autres informations génétiques, archéologiques et démographiques. Leur intérêt vient de la comparaison entre de nombreux individus, et non de la lecture isolée d’un groupe ABO.

Pour les individus préhistoriques, les chercheurs n’ont pas besoin de globules rouges conservés. La paléogénétique analyse l’ADN extrait de fragments osseux ou dentaires. Les séquences sont comparées à une référence humaine, puis évaluées selon leur qualité afin de rechercher des variants associés aux systèmes sanguins.

L’étude présentée dans The Conversation rapporte des résultats exploitables pour 22 Homo sapiens et 14 Néandertaliens, datés de 20 000 à 120 000 ans et provenant d’Europe de l’Ouest, d’Europe centrale, de Sibérie et d’Asie de l’Est. Elle propose une diversification de certains variants entre 60 000 et 45 000 ans, en lien avec l’histoire des premiers Sapiens en Eurasie.

Ces travaux apportent des indices sur les dispersions et les échanges anciens. Le nombre d’individus, leur répartition et la conservation inégale de l’ADN limitent toutefois les conclusions. Ils ne permettent pas d’attribuer à une personne actuelle une origine néandertalienne ou géographique précise à partir de son seul groupe sanguin.

Maladies et Covid-19 : ne pas transformer une association en pronostic

Les études médicales recherchent aussi des associations entre groupes sanguins et maladies. Santé.fr évoque notamment une étude danoise publiée en 2023 portant sur environ 500 000 personnes et plus de 40 ans de données, ainsi qu’une analyse croisée de 17 études publiée en 2016, réunissant 225 000 patients. Ces effectifs permettent d’explorer des différences statistiques, pas de prédire le destin médical de chacun.

Concernant le Covid-19, certaines recherches ont observé des différences entre groupes O et A. Être de groupe O ne signifie pas être protégé contre l’infection ou les formes graves. L’âge, les antécédents, l’immunité et l’exposition au virus restent essentiels pour comprendre le risque individuel.

Les comparaisons entre populations exigent la même prudence. Ouest-France rapporte une étude menée sur 222 donneurs sains d’Afrique centrale, d’Europe de l’Ouest et d’Asie de l’Est. L’exposition au cytomégalovirus concernait 99 % des donneurs africains, la moitié des donneurs asiatiques et un tiers des donneurs européens de cet échantillon. Ces différences d’exposition illustrent pourquoi on ne peut pas attribuer toute variation immunitaire à une origine ou au groupe sanguin.

Une association peut refléter un mécanisme biologique, mais aussi des facteurs confondants, comme les conditions de vie ou l’accès aux soins. Le groupe sanguin garde une importance médicale concrète, notamment pour la compatibilité transfusionnelle. Il n’est, en revanche, ni un test d’origine ethnique ni un diagnostic de vulnérabilité personnelle.